東芝が誇る原子力発電の研究施設にその男はお忍びでやってきた。ビル・ゲイツ。言わずと知れた米マイクロソフトの創業者だ。経営を退いて２年。舞台を原発に移し、再びビジネスの世界で動き出した。その狙いは…
東芝事業所、お忍びで視察
温かいもてなしに感謝します！最初の訪問者となり、すばらしい技術を見ることができ光栄です！
ゲイツ直筆のメッセージ2000人近い東芝グループの原発技術者が働く横浜事業所（横浜市磯子区）。半年前にできたばかりの真新しい「磯子エンジニアリングセンター」には、訪れた人が記念のメッセージをつづる分厚いノートがある。黒い表紙をめくると１ページ目に、ゲイツ直筆のきちょうめんな文字が並んでいる。右の写真がそれだ。
自ら資金支援する原子炉開発のベンチャー企業、米テラパワー（ワシントン州）の幹部ら３人とともに、ゲイツがやってきたのは2009年11月６日だ。東芝会長の西田厚聡、社長の佐々木則夫と都内で朝食を済ませた後、９時から事業所内を視察した。東芝が開発する小型原子炉「４Ｓ」の仕組みについて説明を受け、最新の試験設備などを見て回った。
訪問の直前。東芝からマイクロソフト日本法人に１本の問い合わせがあった。「ゲイツ会長の食べ物の好みを教えてほしい」。東芝首脳との会食をセットするためだった。この質問にマイクロソフト日本法人は混乱。11月初めには最高経営責任者（ＣＥＯ）のスティーブ・バルマーが新型ＯＳ（基本ソフト）のピーアールなどのために来日予定だったが、ゲイツが来るとは聞かされていない。「人違いでは…」。ゲイツの視察はそれほどの極秘行動だった。
ゲイツが訪れた東芝の磯子エンジニアリングセンター(横浜市磯子区)東芝の現場はゲイツの熱心さに驚かされたという。「これは相当、勉強しているな」。案内役をつとめた技術担当者は、原発に関するゲイツの知識の深さに感心したと振り返る。昼食時も雑談は一切なし。話題はずっとエネルギーだった。
午後は場所を京浜事業所（横浜市鶴見区）に移して工場見学。「ワオ！」。原発に使う巨大なタービンなどを前にゲイツは興奮気味だった。視察は夕方４時まで続いた。分刻みのスケジュールで世界各地を飛び回るゲイツが、ひとつの会社で丸１日を過ごすのは極めて異例だ。
東芝とテラパワーが原発技術の情報交換で合意するのに１か月とかからなかった。守秘義務契約は12月１日付。お互いの技術者が日米を行き来しての協業が今後、本格化する。
「夢の原子炉」への執念
テラパワーが早ければ2020年代の実用化をめざすのはＴWＲと呼ぶ原子炉だ。一般の原発では使えない低品位の劣化ウランを燃料とし、一度稼働すると途中の補給なしで最長100年間の長寿命運転が可能とされる。構造は比較的単純で安全性も高い。長期間の利用に耐えられる材料の確保という課題はあるが、建設、運用コストが安く済む「夢の原発」といえる。
地球温暖化を防ぐ有力手段として原発は世界的に建設機運が高まっている。テラパワーは出力10万〜100万キロワットの原子炉を研究中とみられ、特に小型炉は中国など新興国での需要急増が期待できる。
ＴＷＲの基本設計は固まっているが、実用化にこぎつけるには、理論を形にする「もの作り」の能力が欠かせない。その担い手としてゲイツが目をつけたのが東芝だ。日本勢では最も世界シェアが高いパソコンメーカーであり、マイクロソフトにとっては基本ソフト（ＯＳ）の大口顧客。パソコン部門出身の西田はゲイツと旧知の間柄だ。
東芝が2014年に米国で１号機の着工をめざす小型炉の４Ｓは、炉心部分をのぞき、「技術の８割がＴＷＲに転用できる」（関係者）。実証用の原子炉の生産だけでなく、将来の量産委託まで視野に入れれば、「もんじゅ」など原発建設の経験が豊富な東芝はテラパワーにとって魅力的なパートナーとなる。
東芝にとっても悪い話ではない。2006年におよそ6400億円を投じて米原発大手ウエスチングハウスを買収し、半導体と並ぶ事業の柱として原発を位置づける。ゲイツ原発にも一枚かめれば事業拡大に弾みがつく。東芝首脳は「いずれゲイツ氏と協力契約を結ぶことになるだろう」と打ち明ける。
中国との連携も視野に
東芝訪問に先立ってゲイツは中国にも立ち寄っている。原子力関連機関をいくつか回り、原発開発会社の国家核電技術公司とは技術協力の覚書も交わした。話の展開次第では、ゲイツをつなぎ役として事実上、日米中にまたがる次世代原子炉プロジェクトにつながる公算もゼロではない。
ＴＷＲ研究の歴史は長い。技術の概念は1950年代に提唱されており、「水爆の父」である故エドワード・テラー博士も貢献者の一人だ。ただ理想的と分かってはいても、未知の原発に対する巨額の資金集めは難しく、実用化への具体的な動きが進まない状況が続いてきた。
次世代原子炉に応用する小型原子炉「４Ｓ」の模型(横浜市磯子区の東芝磯子エンジニアリングセンター)「ゲイツ氏が出て来たとなれば話は全然違ってくる」。そう指摘するのは東京工業大学の関本博教授。ＴＷＲとほぼ同じ「キャンドル」と呼ぶ原子炉の研究者として知られる。テラパワーの要請で2009年秋には米国まで出向きコンサルタントとして技術面の助言をした。
ゲイツの個人資産はざっと５兆円。世界トップ級の富豪はポケットマネーも巨額だ。ゲイツは資金面からテラパワーを支えるオーナーの立場にある。同氏に近い筋によると1000億円単位で投資する用意がある。
資金面だけではない。ゲイツの人脈は世界の財界人、各国政府の首脳に広がる。原発立地など政治的要素の絡む問題でも突破口を見いだしやすい。「次世代原子炉の研究開発が大きく進展する可能性がある」。関本教授はゲイツの参入を歓迎する。
「地球を救う男」になれるか
原発とゲイツ。両者を結びつけたのは、元マイクロソフト最高技術責任者（ＣＴＯ）のネイサン・ミアボルドだ。現在、新技術の開発や特許管理を手がける米インテレクチュアル・ベンチャーズ（ＩＶ）のＣＥＯを勤める。ＩＶは原発を有望分野とみて、開発主体となるテラパワーを立ち上げた。本格的な研究開発に乗り出したのは2006年。ゲイツがマイクロソフトからの引退を表明し「第二の人生」を探り始めた時期と重なる。
ただ、すでに巨万の富を手にしたゲイツにとって、単なる金もうけなら打ち込む意味はない。
ゲイツは2008年７月にマイクロソフトの非常勤の会長となってからは、メリンダ夫人と運営する財団での慈善活動に力を注いできた。パソコン用ＯＳ事業で大成功し悠々自適の暮らしぶりは、ハッピーエンドの起業家物語に見えるが、ゲイツにとっては必ずしも「完全燃焼」と言い切れない。
ＩＴ（情報技術）業界の主戦場となったインターネットではグーグルが台頭しマイクロソフトの存在を脅かす。ゲイツと同じ1955年生まれのアップルＣＥＯ、スティーブ・ジョブズは「ｉＰｏｄ」「ｉＰｈｏｎｅ」とヒットを連発してスポットライトを浴び続ける。パソコンで圧勝したはずのマイクロソフト、ゲイツの存在感は薄れがちだ。このままでは終われない――。ゲイツを原発に駆り立てるのは、誰にもまねできない、突き抜けた実績を残したいという欲求だろう。
2010年２月12日、ゲイツは米カリフォルニア州で環境問題について約20分間スピーチし、「もしも願いが一つだけかなうなら、現在のコストの半分で、二酸化炭素（ＣＯ２）を排出せずにすむエネルギー源を手に入れたい」と発言した。それがリップサービスなどではなく本音であることは、水面下で着々と準備を進める原発ビジネスが証明している。
「パソコンの覇者」から「地球を温暖化の危機から救った男」へ。新たな称号を求めてゲイツの挑戦が始まった。
